Conhecendo os camelídeos da América do Sul: uma família de mamíferos que possui uma fascinante capacidade de adaptação

Os camelídeos são uma família única no mundo composta atualmente por seis espécies incríveis, das quais quatro habitam as diversas paisagens sul-americanas: o guanaco, a vicunha, a lhama e a alpaca. Surpreendem suas diferenças e semelhanças, mas também suas origens, já que o guanaco e a vicunha são as duas espécies selvagens de camelídeos que deram origem à lhama e à alpaca, graças à domesticação realizada pelos povoadores andinos há mais de seis mil anos atrás. Os territórios habitados pelo guanaco e pela vicunha são tão diversos quanto suas curiosidades e, neste artigo, nos aprofundamos no mundo desses fascinantes mamíferos artiodáctilos para reconhecer essas duas espécies e seus descendentes domésticos.

Um passado interessante

A família Camelidae, à qual pertencem estes animais emblemáticos que são o guanaco (Lama guanicoe ), a vicunha (Vicugna vicugna), a lhama (Lama glama) e a alpaca (Vicugna pacos), estima-se que tenham se originado na América do Norte há cerca de 40 milhões de anos e, cerca de três milhões de anos depois, a subfamília Camelinae foi distribuída pela América do Sul e Ásia, como indicado por uma pesquisa sobre camelídeos sul-americanos publicada na revista Avances en Ciencias Veterinarias da Universidade do Chile.

“A família dos camelídeos que se originou na América do Norte estava distribuída em diferentes partes do mundo e são eles que existem e que conhecemos hoje. Possuem diversas qualidades especiais, como a capacidade de aclimatação a paisagens desérticas, sendo capazes de suportar baixos níveis de consumo de água e de se adaptar a gramíneas duras e difíceis de consumir por outros herbívoros”, explica Agustín Iriarte, ecologista, gerente geral da Consultora Ambiental Flora & Fauna Limitada, autor de mais de 20 livros sobre natureza e grande estudioso dos camelídeos do Chile.

Numa nota web de José Yañez, curador sénior do Musgo Nacional de Historia Natural (MNHN), estima-se que os camelídeos norte-americanos desapareceram há 10 a 12 milhões de anos, enquanto noutros territórios a espécie conseguiu evoluir para o guanaco e a vicunha na América do Sul, e para o camelo de duas corcovas (Camelus bactrianus) e o dromedário (Camelus dromedarius) no continente asiático.

Posteriormente, há aproximadamente seis mil a sete mil anos, embora haja especialistas que estimem que possa ter sido até 10 mil anos atrás, os povos que viviam nos Andes começaram a domesticar o guanaco e a vicunha através da seleção reprodutiva, resultando em lhamas e alpacas, respectivamente.

“Nos últimos estudos realizados, foi demonstrado que o império Tiahuanaco obteve a alpaca da vicunha e os Quechuas obtiveram a lhama do guanaco. Esses povos antigos começaram a domesticá-los selecionando-os geneticamente para que, por exemplo, a alpaca tivesse uma mecha mais longa, fosse mais dócil ou para que tivesse cores especiais; ou no caso da lhama, para poder transportar grandes cargas”, diz Iriarte.

Os colonizadores andinos fizeram vários cruzamentos entre essas duas espécies de camelídeos selvagens e domésticos, sendo o cruzamento mais comum o de uma lhama com uma alpaca, resultando em um exemplar denominado wari.

“Por exemplo, se você cruzar uma vicunha com uma alpaca, o exemplar resultante é fértil, pois tem um percentual muito alto de endogamia de 99,9%. Às vezes eles podem cruzar e produzir uma lhama paco ou uma paco lhama, mas o normal é que uma lhama macho cruze uma alpaca”, afirma o ecologista.

Depois deste interessante passado e evolução que tiveram estes animais herbívoros na América do Sul, é importante destacar que se observarmos exemplares que estão livres na natureza, é muito provável que correspondam a camelídeos selvagens: o guanaco ou a vicunha; enquanto se estiverem acompanhados por um pastor, serão camelídeos domésticos: lhama ou alpaca. A seguir damos mais detalhes e informações para conseguir uma identificação correta dessas espécies.

Camelídeos sul-americanos hoje

Distribuídos em países como Peru, Equador, Chile, Argentina, Bolívia e Paraguai, esses habitantes de diversas condições climáticas e altitudes desenvolveram ao longo do tempo uma fina camada de fibras, que os ajuda a sobreviver aos rigorosos invernos das terras altas, da puna ou das paisagens da Patagônia, suportando climas extremos com temperaturas de vários graus abaixo de zero.

“Uma das coisas que devemos destacar sobre os camelídeos sul-americanos que vivem no Chile é que eles apresentam uma adaptação extraordinária aos climas onde são encontrados. Por exemplo, quando tive que estar no inverno a 5.000 m de altitude em locais onde há vicunhas, elas estão em perfeitas condições, com as costas cobertas de neve e pastam sem problemas. Parte da adaptação que eles têm a essas condições climáticas tem a ver com a fibra muito fina que possuem, considerada a fibra mais fina do mundo para um animal ungulado”, diz Iriarte.

Esses mamíferos artiodáctilos ou ungulados, o que significa que têm a característica de possuir dois dedos, um casco e uma almofada, desempenham um papel vital no ecossistema, protegendo o solo e dispersando as sementes, mantendo o equilíbrio do ecossistema.

“Quando eu estava fazendo minha tese de doutorado em Torres del Paine, havia uma cerca que separava uma fazenda do parque nacional, fazendo com que o parque tivesse mais herbívoros por hectare do que a fazenda onde havia ovelhas. Na fazenda tudo foi destruído, porém, na parte do parque nacional a vegetação estava intacta e em ótimo estado de conservação. A razão de tudo isso é que o guanaco vive há milhões de anos nas estepes patagônicas e se dedica a comer diferentes tipos de arbustos em diferentes épocas do ano, mantendo-os sob controle. Por outro lado, a ovelha come apenas um tipo de arbusto que é o coirón, o que produz um desequilíbrio total no ecossistema”, explica o profissional.

Além do importante papel que os exemplares silvestres desempenham no solo, devemos também destacar a relevância que têm na cadeia alimentar, sendo parte fundamental da dieta do seu principal predador, o puma, e de outros animais que aproveitam seus restos mortais.

A caça furtiva, doenças como a sarna e os ataques de cães são as principais ameaças sofridas pelos camelídeos selvagens da América do Sul (guanaco e vicunha), razão pela qual diferentes medidas foram tomadas para protegê-los.

“Devido à caça excessiva de vicunhas, a Convenção da Vicunha foi criada em 1967, tornando-se o primeiro e único acordo na América do Sul que controla absolutamente todo o comércio e caça de uma única espécie, a vicunha. Os países que o compõem atualmente são Peru, Argentina, Bolívia, Chile e Equador. Devemos fazer todo o possível para proteger ao máximo as vicunhas e os guanacos da América do Sul porque são um patrimônio, são únicos no mundo”, comenta Iriarte.

Identificando cada um deles

Guanaco (Lama guanicoe)

O guanaco é distribuído por todo o centro do Peru, oeste da Bolívia e Paraguai, e grande parte do Chile e Argentina. No Chile, este mamífero é encontrado desde o sopé da região de Arica e Parinacota até a Terra do Fogo e as ilhas de Hostes e Navarino. Pode viver até 3.000 m de altitude, mas também foi observado acima de 4.500 m.

Esta espécie é considerada o maior ungulado selvagem da América do Sul, medindo entre 1,2 e 1,75 m da cabeça ao tronco, enquanto sua cauda pode atingir até 25 cm.

A sua característica pelagem castanha com parte inferior branca e cara preta, característica que os distingue da lhama, permite-lhes camuflar-se em desertos, arbustos e estepes, locais onde se alimentam principalmente de cogumelos, ervas, arbustos e árvores.

Identificando cada um deles

Possuem um comportamento grupal que fica evidente na formação de grupos de um único macho e várias fêmeas, grupos apenas de machos sub-adultos não reprodutivos ou machos solitários.

“Em geral, em todas as regiões do Chile, o guanaco é considerado Vulnerável (VU), e somente nas regiões de Aysén e Magalhães estão fora de perigo porque há muitos exemplares. Porém, onde há mais exemplares é na Terra do Fogo, já que não há nenhum predador que os cace”, diz Agustín Iriarte.

*Fonte: Iriarte, A. 2021. Guía de los Mamíferos de Chile. Chile, Segunda Edición Actualizada, 236 p

Vicunha (Vicugna vicugna)

A vicunha, que possui duas subespécies: Vicugna vicugna vicugna e Vicugna vicugna mensalis, é encontrada em serras e altiplanos do Chile, Bolívia, Peru e Argentina e também há exemplares introduzidos no Equador.

“No Chile, se distribui desde a região de Arica e Parinacota até a região de Atacama, abrangendo tudo o que chamamos de altiplano chileno, que termina na Laguna del Negro Francisco, no Parque Nacional Nevado de Tres Cruces”, explica Iriarte.

No Chile pode ser observado em estepes e desertos entre 3.500 e 5.500 m de altitude.

A vicunha é o menor dos camelídeos sul-americanos, medindo entre 1,45 e 1,6 m de comprimento da cabeça ao tronco, com cauda de até 15 cm e altura de 80 cm na cernelha.

Possui cores semelhantes às do guanaco, porém a vicunha se diferencia por ter tamanho menor, um tufo de pelos que se projetam do peito e das laterais e por ter o rosto e o corpo castanhos.

Este herbívoro, que se alimenta principalmente de gramíneas e coiron, está em Perigo de Extinção (EN).

*Fonte: Iriarte, A. 2021. Guía de los Mamíferos de Chile. Chile, Segunda Edición Actualizada, 236 p

Lhama (Lama glama )

Este tímido camelídeo doméstico que vive em áreas desérticas do sul do Peru, oeste da Bolívia, norte do Chile e Argentina, pode ser encontrado cumprindo sua função de animal de carga, sendo capaz de carregar até 30 kg de peso em viagens longas e difíceis, e além disso, sua lã e carne são usadas.

A lhama pode medir até 1,20 m de altura e 1,20 m entre cabeça e tronco, com cauda de 20 cm.

Ao contrário do guanaco, seu pelo é comprido e abundante, porém sua lã não é tão comprida quanto a da alpaca. Dependendo do comprimento do pelo, a lhama pode ser identificada na variedade khara ou careca, com rosto e região inferior sem lã, ou como chaku ou peludo.

Sua cor pode variar entre totalmente branco, preto ou marrom, ou simplesmente uma combinação de manchas com essas cores.

Sua dieta é baseada em gramíneas e arbustos.

*Fonte: Vaccaro, O., Canevari, M. 2007. Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. Argentina, Primera Edición, 424 p.

Alpaca (Vicugna pacos)

A alpaca é distribuída domesticamente nas terras altas do sul do Peru, oeste da Bolívia, norte do Chile e noroeste da Argentina. É utilizada principalmente pela sua lã e carne.

Um pouco maior que a vicunha, a alpaca pode medir até 1,50 m entre cabeça e tronco e altura de até 90 cm.

Este herbívoro de gramíneas tenras difere da lhama por ter pescoço longo, focinho curto e pelos compridos, finos e abundantes. O pescoço, o corpo, os braços e as coxas possuem lã comprida e macia, a mesma lã que têm na cabeça em forma de topete, por isso os machos têm os olhos quase cobertos de lã.

É possível diferenciar duas variedades: uma de lã comprida, abundante e macia chamada suri , e outra de lã curta e rústica chamada huacaya .

Sua cor é uniforme e pode ser branca, marrom escura ou quase preta.

*Fonte: Vaccaro, O., Canevari, M. 2007. Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. Argentina, Primera Edición, 424 p.

Observando com atenção

Na Patagônia, especificamente no Parque Nacional Torres del Paine ou Parque Nacional Patagonia, os guanacos fazem parte da paisagem e é possível observá-los em toda a sua beleza e comportamento particular.

“No inverno é incrível ver a migração dos guanacos, que é pequena e muito local, mas podemos ver como eles se deslocam pelo território em busca de boas pastagens, encontrando-os em locais onde normalmente não se esperaria vê-los. Por outro lado, no verão vemos dinâmicas completamente diferentes, onde eles vão para as pastagens mais altas depois que a neve desaparece, tendo a possibilidade de avistar grandes grupos de guanacos com seus filhotes recém-nascidos”, comenta Sergio Godoy, Gerente de Conteúdos Territoriais da Explora, acrescentando que na Reserva de Conservação Explora Torres del Paine é possível observá-los em grandes grupos.

Por outro lado, no altiplano andino é possível avistar vicunhas que se movimentam com calma próximo aos bofedales, pantanais e salinas que compõem o território, e também é possível encontrar camelídeos domésticos acompanhados de seus pastores ou em grupos movendo-se em linha pela paisagem, Godoy expressa que é muito comum ver lhamas nos diferentes povoados que ficam entre Atacama e Uyuni.

Além disso, no Peru é possível observar lhamas e alpacas fazendo parte da importante cultura viva do Vale Sagrado, vendo como esses animais domésticos interagem com os habitantes locais.

“A relação das lhamas e das vicunhas com os humanos é muito especial. É muito especial e respeitoso no Vale Sagrado, existem até certas palavras Aymara e Quechua que os pastores usam para se dirigir a estes animais não como um animal de carga em si, mas como um companheiro. Há um respeito muito interessante”, comenta o gerente de Conteúdos Territoriais da Explora.

São muitos os amantes da natureza que vêm de todo o mundo ao sul do continente americano para observar estes dois camelídeos selvagens e dois camelídeos domésticos nos seus habitats. Muitos fazem a comparação de que vê-los é tão impressionante quanto ir especialmente à África para observar mamíferos ungulados, como antílopes ou zebras.

“É importante tornar visíveis estes camelídeos que muitas vezes não recebem a atenção que merecem. Quando você vai a um parque você espera ver o puma ou o gato andino, mas os guanacos estão lá e, quando você presta um pouco de atenção neles, percebe que os camelídeos são muito interessantes e divertidos de observar, e que Eles são fundamentais para manter saudáveis os diferentes ecossistemas que habitam, como as zonas úmidas ou as estepes patagônicas. É muito importante dar a eles a visibilidade que merecem”, afirma Godoy.